我的电池没电了——谁有多余的充电器?大多数拥有手机、笔记本,甚至是电动汽车的人都会对这种痛苦心生同情。当你最需要它的时候,手机屏幕变黑了,于是燃起了一种细微但却持续不断的恼怒之情。之后是对充电插口无止尽的追寻。当你意识到自己选择了一个没有充电插口的火车车厢时,你会有一种心如死灰的感觉。
在延长电池日益衰减的寿命上,你听到了各种互相矛盾的建议。与此同时,你绝望地意识到,它总会在几年内死去。上床前为手机充电已经成为夜间的例行动作。
“现有电池的问题是它们很糟糕,”特斯拉的CEO Elon Musk 在5月的Powerwall——一种时髦的新电池——的发布会上说。这个谜题的级别就像是暗物质,或者说,就像是你为何仍然买不到能同时烤好面包两面的烤箱一样:为什么电池很糟糕?
“这归根到底是一个基本问题,”剑桥大学化学系教授Clare Gray说。他研究电池运作已有20年了。“你拥有一块材料,而且只能同时让一定数量的电子进出。不是说只要这些蠢蠢的科学家继续研究下去,我们就可以无穷无尽地增加电池的电量。”
因此,电池并不糟糕;那是我们的期待太高了吗?“你或许可以去问问iPhone用户,他们为什么一天要吃三顿饭,”Grey笑着说,“任何设备天生就很耗电。许多人每年充手机的次数是365次。这等于要求一种化学反应持续发生1000多次后还能保持完美。在我们的生活中,哪些东西来回运作1000次后不会衰减?”
在温哥华,加拿大公司Cadex Electronics的CEO Isidor Buchmann对此表示同意。电池的局限在于其化学基础。他的公司制造充电器、分析仪,并且运营着一家名为“电池大学”的网站。而公司对改善现有电池的兴趣更加浓厚。
“每个人都想要发明所谓的‘超级电池’,但问题在于,电池一样会衰老,就像我们一样,”他说,“即使运动员也会慢下来。因此,追踪它工作时的表现很重要。人们只关注电池从出生到毕业的阶段,忽视了从工作到退休的阶段。”明年,Buchmann计划全球旅行,“宣扬如何保护电池”。
与此同时,可携带电子设备正变得更轻、更便宜,而且每过几年就性能翻倍。iPhone 6s拥有3D触控屏幕,超极本又薄又强劲。一款新的智能手表的运算能力超过了登月的阿波罗太空船。但是,它们使用的锂电池和索尼1991年开始销售时并没有太大改变。在充满电的情况下,你的电动汽车仍然无法从伦敦到达爱丁堡(除非你有5.5万英镑的零花钱,可以买个Tesla S)。
“电池衰退不在计划中,但是,公司没有动力去开发寿命数十年的电池,”Gizmodo网站的科技专家 Eric Limer 说,“每晚充电已经是常规了,因此,除非你把电池续航延长为数天,否则没有什么意义。”
另外,越来越多的手机和笔记本采用了不可拆卸的电池。电池之死成了促使你升级的理由之一。”正如Joanna Stern在华尔街日报上对iPhone 6s的评论上所说的:“人们对智能手机的第一要求是更长的电池寿命,iPhone 6S没有做到这一点。”
Limer的Nexus 5已经用了两年时间了,每六个小时就要充电,不过其它方面都“表现非凡”。他相信,解决方案在于更好的电池维护。“有两件事情,”他建议说,“首先,锂电池从满电一直用到亏电并不合适,因此,应该经常充电,每次充一点:理想的电量状态在30%—80%之间。其次,不要让你的笔记本发热:当它做高强度的工作时,把它放在支架上。”
如今,锂电池存在于手机、汽车、数码相机、电子烟、电动工具、轮船和太空飞船、好奇号火星探测车上。它驱动着现代世界中许多我们赖以生存的东西。但它们的运作方式仍然与200年前首次出现的电池一样:基本上,它们包括了两类金属,中间是某种溶液。对于1799年的亚历山德罗·伏打来说,那是锌和银,用浸入盐水的布分开:这是世界上首个获得广泛应用的电池。
如今,电池的一端是锂,另一端通常是碳,中间是锂离子来回穿越的电解质溶液。锂的问题在于,它是易燃的。正如一位科学家告诉我,或者YouTube 上锤子击打三星S5致其爆炸的视频所展示的:“锂离子电池是非常可怕的。”这是它们在过去25年内只改进了部分的理由。
虽然如此,创造超级电池的竞赛仍在继续。能量储存市场正要起飞,而且在全球的实验室都有研究,由政府、科技巨头和汽车制造商投资赞助。科学家和工程师们正在努力制造储存更多能量、寿命更长、体积更小、价格更低、更有利于环境保护的电池。通常,这是秘密进行的。
一些人则走向另一条道路,试图找出耗能更少的技术,或者极为快速的超级充电站。换句话说,电池或许只能续航六小时,但是可以在两分钟内充满。
其他人则完全抛弃了我们现在所了解的电池。伦敦皇家学院的复合材料工程师 Emile Grennhalgh 博士正在开发一种可以储存能量的结构材料。他的研究由欧盟和国防部资助。
“在我们的概念中,你不再需要iPhone电池了,”他解释说,“能量可以储存在外壳里。”这听起来不如“人们正在制造的奇特电池和超级电容器”那么好听,他补充说,但是,从另一方面说,“你能用我们的材料制作飞机的机翼,普通电池无法做到这一点。”
他的研究成果什么时候才能推向市场?“沃尔沃在行李箱盖上使用了它,效果很不错,”他说,“在我看来,它会在今后五年内进入小众产品领域。我们的研究引起空客这样的公司的兴趣,因为,它们想要在2050年前造出纯电动的飞机。”
在特隆赫姆的挪威科技大学里,材料科学家Fride Vullum-Bruer正在研究一种替代碳的材料,可以将电池的性能提升30%以上。她的项目被称作“来自海洋的电池”,因为,她的团队在制造电池的过程种使用了褐藻。我天真地问她,材料的名字是什么。“我不能告诉你,”她说,“我们正在申请专利。”
Vullum-Bruer,以及与我交谈的每一个人都相信,未来的市场不会只有“一种魔力电池”,而是许多种不同的电池。“我认为,在很长一段时间里,锂电池会继续统治市场,”她说。
“但是,在10年内,我们会看到其它电池的出现。在一些领域,比如汽车领域,钠离子和镁离子电池或许会部分替代锂离子电池。近些年来,炒的最火的一种材料是硅,因为在地球存量最充足的元素中,它排在了第二位。它的耐久度是传统材料的10倍,但是,目前你只能给它充几次电。我听到一些关于此类电池电路的谣言,在制造新电池的时候,特斯拉正在测试这种硅材料。”
哦,特斯拉。每个人想起了那家站在电池革命前线大胆的电动汽车公司。在我们的交谈后,Buchmann写来邮件说,“要真正让电池行业快速发展,需要找到电动汽车能使用的超级电池。”在马斯克说电池“糟糕”的那天,他宣布成立特斯拉能源,一个栅极电池公司。几个月后,它的Powerwall家用电池订单已经达到了10万,价值10亿美元。
电池的生产地是特斯拉在内华达沙漠中的超级大型工厂,投资50亿美元。该工厂会在明年开工,成为全球最大的电池制造厂。特斯拉在网站上极为自信的宣称,到了2020年,它每年生产的锂电池数量将会超过2013年的全球锂电池生产量。
当能源储存革命中的其他人制造更小、更强大的电池,或者尝试新元素的时候,特斯拉只是在制造更多的电池。“我敢说,Elon构建了一个非常好的商业模式,”Grey说,“他把平淡无奇的电池拿来,连上线,塞到特斯拉电动汽车上。”
我们这些人怎么办呢?我们能否期待,不久的将来自己的设备能坚持一天时间?“只要我们的电池是基于化学反应的,我们就会遇到很大的限制,”Buchmann说,“电池的健康几乎就像是活体器官的健康或者人类的健康。我们必须关心它。”
而Limer则表示,“我认为,10年内,情况不会有很大的变化。一个比较现实的期待是,即使在极端的重度使用下,你的电池也能坚持一天的时间。”他接着说,如今,我们面临的是“电池僵局”。
Grey更为乐观。“电池在改进,新材料也在到来,”她说,“电子设备的耗能也会下降,但事实是,整个社会仍然需要更多的能量。在今后的25年里,我们想把一切东西都连接起来。”尽管电池不能拯救世界,但是,Grey相信它们能够发挥自己的作用。
“网格能量存储是社会面临的重大挑战之一,”她说,“当社会持续发展,必须处理气候变化问题,而电池在此会发挥重要的作用。目前,明确的方案是不存在的,而且,在今后的一些年里,情况也不会有改观。但是,变化总会发生的。2050年的电池是什么样子,谁也说不准,但是,它肯定会很吸引大家的眼球的。”
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