虚拟电厂具有与电厂类似的功能，但没有传统意义上的厂房，故称“虚拟电厂”。

虚拟电厂能够调动负荷侧资源，兼具灵活性与经济性，是满足尖峰负荷的重要手段。新型电力系统中，由于风电光伏的发电高峰与用户用电高峰不匹配，新能源发电容易对电网造成巨大的冲击。

虚拟电厂是电网调峰调频的有效途径，是满足尖峰负荷的重要手段。随着用电负荷特性持续恶化，电网负荷尖峰短而高。

据中商情报网预测，至2025年，中国虚拟电厂最大负荷将达16.3亿千瓦，到2030年最大负荷达18.9亿千瓦。

虚拟电厂能够提升能源利用效率，降低投资成本。据国家电网测算，假设电力系统需要满足5%峰值负荷，在投资火电厂的情形下，需要投资4000亿元才能实现；而通过虚拟电厂削峰填谷的情形下，只需要500-600亿元，总投资额是火电厂的1/8-1/7，具有较高性价比。

国内多地已有虚拟电厂试点案例。

自“十三五”开始，我国已在广东、浙江、安徽、上海、河北等省份建立多个虚拟电厂试点项目。“十四五”期间，虚拟电厂建设如雨后春笋般不断涌现。

虚拟电厂产业链包括：上游基础资源、中游虚拟电厂运营、下游电力需求方。上游基础资源由可控负荷、分布式能源与储能构成；中游是提供运营服务与技术支持的虚拟电厂运营平台；下游则由电力公司、售电公司、工业企业、商业用户等电力需求方构成。